Исторические сведения о русской бане начинаются с использования пара и горячей воды племенами скифов, живших на территории России.

Лет 800–900 тому назад в городах Руси, Волжской Болгарии и на других европейских территориях уже строили каменные бани, сочетающие местные традиции с восточными. В 1090 году в Переславле по указанию епископа Ефрема, ставшего затем Киевским митрополитом, была построена большая каменная баня. На месте города Булгар – столицы Волжской Болгарии – в IX–XIV веках обнаружены остатки пяти каменных бань. Но все же основное население в этих краях пользовалось деревянными банями.

В своем изначальном виде русская баня представляла собой бревенчатую избушку с низким потолком, где находилась печка-каменка, была оборудована высокая лежанка – полок, чтобы париться, и установлена низкая скамейка, чтобы сидя мыться. Печка-каменка не имела трубы и топилась «по-черному». Дым из нее выпускался в открытую дверь и отдушину – отверстие в стене над полком. После окончания топки дверь и отдушину закрывали и давали бане некоторое время «томиться», «дозревать», пока стены бани равномерно не прогреются и не выгорят угли. Затем остатки углей гасили водой и, открыв ненадолго двери, проветривали баню от угарного газа («угара»). Вода грелась на печке или у топки в глиняных горшках, а когда распространились жестяные ведра – в ведрах. В отдельном горшке готовили щелок – щелочную зольную воду, заменяющую мыло, в другом горшке – настой полыни или других трав, обладающих дезинфицирующими и лечебными свойствами. Для мытья использовали деревянные ковши, шайки, лохани, для хранения холодной воды – деревянные бочки. Раздевались и одевались в неотапливаемом предбаннике.

Банная процедура русских в XVII веке описана путешественником Олеарием таким образом: «Они, ложась на полках, велят себя бить и тереть тело разгоряченным березовым веником… затем, когда от жару сделаются красными и изнемогают до того, что уже не в состоянии оставаться в бане, они выбегают из нее голые, как мужчины, так и женщины, и обливаются холодной водой, а зимой, выскочив из бани, они валяются в снегу, трут им тело, будто мылом, а потом, остывшими таким образом, снова входят в жаркую баню. Так как их бани обыкновенно строятся при реках и ручьях, то моющиеся в них из жара прямо бросаются в холодную воду». Олеарий рассказывает, что «во всех городах и селениях у них (в России) множество общественных и частных бань, в которых всегда почти найдешь множество моющихся».

Известный историк Н. И. Костомаров в очерках о домашней жизни и нравах русского народа в XVI и XVII веках указывает, что баня была первой потребностью в домашней жизни как для чистоплотности, лечения, так и для своего рода наслаждения.

Первым научным трудом о русской бане было сочинение португальского врача А. Н. Р. Саншеса, который долго служил в России. Его книга была издана во многих странах, в том числе в 1774 году в России под названием «О парных российских банях, поелику сопутствуют оне укреплению, сохранению и восстановлению здоровья». Он считает особенно полезным то, что в русской бане пар подается через каждые 5 минут, обновляя атмосферу.

Общественные бани в России отличались от семейных не только размерами, но и устройством. В некоторых из них парильни отгораживались от моечной. Именно такими были, видимо, бани, построенные в XVIII веке по указу царя Алексея Михайловича.